Ikonikus bajuszával hódította meg a világot, pedig valójában csak a pénzügyeit próbálta rendezni.

Kevesen tudják, hogy a világ legismertebb videojáték-hőse, a piros sapkás Mario nem csupán a fantázia szüleménye. A Nintendo ikonikus karaktere valójában egy hús-vér amerikai üzletember, Mario Segale által inspirálódott, akinek neve egy véletlen folytán örökre beíródott a popkultúra történetébe. De ki is volt ez a férfi, aki akaratán kívül a gombák és csövek világának névadójává vált? A története különösen érdekes: egy elmaradt bérleti díj és egy olaszos név éppen elég volt ahhoz, hogy elindítson egy korszakalkotó videojáték-karriert – és egy legendát, amely azóta is él és virágzik a szórakoztatóiparban.

Kevés olyan videojáték-karakter létezik a világon, aki annyira ikonikussá vált, mint Mario - a piros sapkás, bajszos vízvezeték-szerelő, aki évtizedek óta a Nintendo birodalmának zászlóshajója. Ám amit sok rajongó nem tud, az az, hogy a gombákon ugráló bajszos fickó karaktere nem csupán fantázia szüleménye. A név, amely ma már egy világot jelent a játékosok számára, egy igazi, hús-vér emberhez, a Mario Segale névre hallgató férfihez köthető, aki ráadásul soha nem gondolta volna, hogy egyszer legenda lesz belőle - név szerint legalábbis.

Mario Arnold Segale 1934-ben látta meg a napvilágot az Egyesült Államokban, Washington állam gyönyörű tájain. Olasz gyökerekkel rendelkező családban nőtt fel, ahol a szülei földművesként dolgoztak, azonban ő már fiatalon a vállalkozói szellem és az üzleti élet iránti vonzalma miatt más irányt választott. A második világháborút követően Észak-Amerika dinamikus fejlődése során Segale a kereskedelmi ingatlanok világában találta meg a hivatását. A hatvanas és hetvenes évek folyamán már meghatározó szereplővé vált a washingtoni ingatlanpiacon, ahol különféle raktárakat, irodaházakat és ipari létesítményeket bérbe adott, hozzájárulva ezzel a térség gazdasági növekedéséhez.

A Nintendo of America számára ő volt az, aki megteremtette az amerikai lábnyom első alapkövét – egy puritán raktárépület Tukwilában, Seattle szomszédságában. Ekkoriban a japán játékóriás éppen azon fáradozott, hogy megveti a lábát az Egyesült Államokban, de az út nem volt se könnyű, se sima. A történet szerint 1981 elején Segale, a bérbeadó, személyesen megjelent a Nintendo telephelyén, hogy behajtsa a késlekedő bérleti díjat. Ő egy határozott és magabiztos üzletember volt, aki pontosan tudta, mit akar, és nem riadt vissza attól, hogy hangot adjon elvárásainak. Ez a rövid, de figyelemre méltó találkozás pedig elég inspirációt nyújtott a japán és amerikai fejlesztőcsapatoknak ahhoz, hogy egy szórakoztató és emlékezetes ötlettel álljanak elő.

Abban az időszakban a Nintendo éppen egy vadonatúj arcade játék létrehozásán fáradozott, amelyet később a világ Donkey Kong néven ismert meg. A játék középpontjában egy bájos pixelhős állt, aki egy hatalmas majom által elrabolt hölgyet próbált megmenteni. Ezt a karaktert akkoriban csupán "Jumpman"-nek nevezték, de a kezdeti elképzelések gyorsan új irányt vettek.

Mijamoto Sigeru, a játék legendás megalkotója úgy döntött, hogy a karakterének egy olyan névre van szüksége, amely nemcsak erősebb, hanem emberibb is, hogy ezzel kiemelje őt a többi videojáték-figura közül.

A név olaszos csengése, Segale alacsony, robusztus termete és határozott fellépése tökéletesen passzolt az új hőshöz - így megszületett Mario, az azóta a világ legismertebb digitális figurájává előlépő karaktere, akit bármennyire is hihetetlen, a bérbeadójukról neveztek el.

A Donkey Kong című játékban, amely az első megjelenése volt Mario karakterének, még nem vízvezeték-szerelőként ismertük, hiszen a fejlesztők eredetileg ácsnak képzelték el őt. A játékmenet egy építkezés világában játszódott, ami indokolttá tette ezt a választást. Azonban 1985-ben, amikor debütált a Super Mario Bros., minden alapjaiban megváltozott, és Mario ikonikus vízvezeték-szerelővé lépett elő.

Az új játékban a játéktér igazi labirintusra hasonlított, tele csövekkel és rejtett földalatti járatokkal. Innen származott az inspiráció, hogy Mario vízvezeték-szerelővé avanzsáljon. Ez a döntés nem csupán funkcionális szempontból volt okos, hanem segített abban is, hogy a karakter egy "kisember" archetipikus alakjává váljon, aki a hétköznapok hőse. A jellegzetes kék kezeslábas, a piros sapka, a hatalmas bajusz és az olaszos név mind hozzájárultak ahhoz, hogy Mario mindenki szívébe belopja magát, és valóban a mindennapi emberek hősévé váljon.

Mario Segale élete a háttérben zajlott, még akkor is, amikor üzleti tevékenységei fényesen virágoztak, szinte a keresztapák titkos világát idézve. Bár neve beírta magát a videojátékok krónikájába, a reflektorfény sosem vonzotta igazán. Valódi vágyálma a saját ingatlanvállalkozása volt, amelynek irányítását szívvel-lélekkel végezte, miközben a Nintendóval való kapcsolata körüli titkokat ügyesen kerülte. Mindössze egy alkalommal, 1993-ban, egy humoros megjegyzéssel említette meg ezt a különös köteléket, mondván:

Ez a mondat remekül visszaadja Segale egyedi stílusát - tisztában volt vele, hogy a popkultúra annál emlékezetesebb lapjaira íródott a neve, de sosem akart ebből anyagi hasznot kovácsolni. A Mario karakterét megihlető férfi végül 2018-ban hagyta el az élők sorát, 84 esztendős korában, de neve örökre megmarad - még ha nem is feltétlenül úgy, ahogyan azt ő elképzelte.

Mario azóta bejárta a világot, szó szerint és virtuálisan is. Több száz játékban szerepelt, versenyzett gokartban, teniszezett, focizott, sőt még orvos is lett. Az évtizedek során Mario megjelenése és hangja is fejlődött: a 8 bites pixelhalmazból egy részletesen animált 3D-s figura lett, aki már saját hangot is kapott (köszönhetően Charles Martinet szinkronművésznek, aki egészen 2023-ig kölcsönözte a hangját). A Super Mario sorozat több mint 800 millió példányban kelt el világszerte, és a karakter mára nemcsak játékfigura, hanem kulturális ikon, akit minden generáció ismer - ha már a neve eredetét nem is.