Az utcákon egykor a világ egyik legismertebb énekesnője sétált, akinek neve mára szinte mindenki számára ismerősen cseng.

Több mint ötven éven át a jazz világának ikonikus alakja volt, 13 Grammy-díjat nyert el, és több mint 40 millió albumot értékesített. Ella Fitzgerald, akinek koncertjei mindig telt házat vonzottak, életútja azonban nem mentes a kihívásoktól és nehézségektől.

Ella Fitzgerald páratlan hangterjedelme és lenyűgöző improvizációs tehetsége valóban egyedülálló a zenei világban. A jazzéneklés ikonikus alakjaként több mint kétszáz albumot hagyott hátra, és pályafutása során a világ legnevesebb zenészeivel osztotta meg a színpadot. Ahogy sokan fogalmaznak, a jazz mesterei boldogok lehettek, hogy egy olyan kivételes tehetséggel dolgozhattak, mint ő. Ella Fitzgerald nem csupán a jazz, hanem az egész zenei kultúra meghatározó alakjává vált.

Ella Jane Fitzgerald a Virginia állambeli Newport News-ban látta meg a napvilágot 1917. április 25-én, szülei, Temperance és William nem sokkal a születése után elváltak. Ella az édesanyjával, Tempie-vel egy másik városba, a New York államban található Yonkersbe költözött egy régi baráthoz, Joseph Da Silvához, Joe-hoz, aki Ella 1923-ban született féltestvére, Frances édesapja lett. Joe, hogy el tudja tartani a családot, árkot ásott, részmunkaidőben pedig sofőrként, Ella édesanyja pedig egy mosodában és vendéglátósként dolgozott. A "munkából" már a kis Ella is kivette a részét, ezzel segítve családját: a helyi szerencsejátékosok fogadásait rögzítette.

Ella élete drámai fordulatot vett, amikor 1932-ben tragikus módon elvesztette édesanyját egy autóbaleset következtében. A 15 éves lány kezdetben Joe társaságában próbálta feldolgozni a veszteséget, de hamarosan nagynénje, Virginia felajánlotta, hogy magához veszi őt. Az új otthonban azonban nem találta a helyét, és nem sokkal később Joe is eltávozott az élők sorából, így Frances is csatlakozott a nagynénjéhez. Ella számára az új környezet elviselhetetlennek bizonyult: az iskolából rendszeresen hiányzott, és ha mégis megjelent, csak gyenge eredményekkel zárta a tantárgyakat. Kétségbeesett állapotában egyszer még a rendőrökkel is összetűzésbe került, ami végül őrizetbe vételéhez vezetett. A következmény nem maradt el: egy javítóintézetbe került, ahonnan úgy érezte, hogy csak egyetlen megoldás maradt számára: megszökni. Így hát, egyedül, az utcákon bolyongva próbálta megtalálni a szabadságát és a helyét a világban.

A kilátástalan időszak szele után végre felragyogott Ella számára a szerencse, amikor benevezett az Apolló Színház amatőr versenyére. Amikor a színpadra lépett, szívét elöntötte a pánik; úgy érezte, hogy nem lehet olyasvalaki, aki a legendás Edwards Sisters nyomdokaiba lép. Ahelyett, hogy táncra perdült volna, a dal erejéhez folyamodott, és édesanyja kedvencét, Hoagy Carmichael Judy című dalát kezdte el énekelni. Az előadása nem csupán a zsűri első díját hozta el számára, hanem a közönséget is teljesen magával ragadta. Ez a pillanat életének egyik legmeghatározóbb fordulópontja lett: egyrészt itt kezdődött el az énekesi karrierje, másrészt pedig rájött, hogy a színpadon minden eddigi félelme eltűnik, és a zene varázslatos világában szabadon szárnyalhat.

"Biztos voltam benne, hogy az életem hátralévő időszakában az emberek szeme előtt vágyom megosztani a zeném varázsát."

Ezen a különleges estén találkozott a szaxofonvirtuóz Benny Carterrel, aki nem csupán irányt mutatott Ellának zenei pályáján, hanem egy életre szóló barátságot is kialakított vele, amely mindkettőjük életét megváltoztatta.

Ella ezután sorra részt vett a tehetségkutatók versenyein, ahol nemcsak hogy megmutatta tehetségét, hanem győzelmeket is aratott. Ennek köszönhetően szélesebb közönség ismerhette meg csodálatos énekhangját. 1935 januárjában egy hétig az akkoriban rendkívül népszerű Tiny Bradshaw zenekarával lépett fel a harlemi operaházban, ahol találkozott Chick Webb dobossal és zenekarvezetővel. Webb azonnal észrevette Ella tehetségét, és meghívta őt, hogy csatlakozzon a zenekarához heti 12,5 dolláros díjazásért.

1936 nyarán Ella Fitzgerald megörvendeztette a világot első felvételével, a "Love and Kisses" című dallal. Ebben az időszakban már rendszeresen fellépett a kor legtrendibb szórakozóhelyén, a Harlem híres Savoy Ballroomban. Ella nem csupán énekelt, hanem hangját hangszerként is használta, bevezetve a scat éneklés művészetét, amit később mesterségbeli tudással tökéletesített. A közönség egyre nagyobb lelkesedéssel fogadta a fiatal tehetség produkcióit, és rendre többet követeltek tőle. 1938-ban pedig újabb mérföldkövet ért el, amikor felvette második slágerét, az "A-Tasket, A-Tasket"-et, amely még inkább megerősítette hírnevét.

első albuma nemcsak, hogy 17 hétig elmozdíthatatlan volt a toplistáról, hanem 1 millió példányban is kelt el.

Ella mindössze 22 esztendős volt, amikor 1939-ben elvesztette mentorát, Webb-et. Ezt követően a zenekara neve – az énekesnő irányításával – Ella Fitzgerald and Her Famous Band-ra változott. Sokan úgy vélik, hogy a fiatal művésznő ekkor, a biztonság és a védelem keresése közepette döntött úgy, hogy feleségül megy egy helyi kikötőmunkáshoz, Benny Kornegay-hoz. Ám hamarosan kiderült, hogy férje titkokat rejteget a múltjában. Amikor Ella számára egyértelművé vált, hogy Benny korábban bűnöző volt, döntött: elválik tőle.

1946-os zenekari turnéjuk alatt Ella Fitzgerald találkozott Ray Brown basszusgitárossal, és a vonzalom azonnali volt. Egy évvel később össze is házasodtak. Bár saját gyermekük nem született, mégis szülőkké váltak, mivel örökbe fogadták Fitzgerald féltestvérének kisfiát, Raymond "Ray" Brown Jr.-t. Sajnos Ella második házassága sem bizonyult tartósnak:

Ella világszerte elismertté vált a Philharmonic turné révén, és olyan legendás művészekkel lépett színpadra, mint Louis Armstrong és Frank Sinatra. Karrierje során egyre gyakrabban tűnt fel a televízióban, sőt filmekben is szerepet vállalt. Pályafutása során elsőként nyerte el két Grammy-díját, amelyeket még további tizenegy követett, így ő lett az első afroamerikai nő, aki Grammmys-t nyert.

Az énekesnő az 1970-es években is ugyanolyan elszántsággal dolgozott, mint pályafutása kezdetén, bár ekkorra már komoly egészségügyi problémák nehezítették meg az életét. Ennek ellenére szinte a világ minden táját felfedezte, és naponta két fellépést tartott, gyakran több száz kilométer távolságra lévő városokban.

Az énekesnőnél keringési nehézségek mellett cukorbetegséget is diagnosztizáltak, ami részben magyarázatot nyújtott egyre romló látására. Ennek ellenére Fitzgerald bátorsággal újra színpadra lépett, és az 1990-es évekre már több mint kétszáz albumot rögzített.

Utolsó fellépését 1991-ben tartotta New York szívében.

Ella állapota 76 éves korában drámai fordulatot vett, hiszen a diabétesz szövődményei miatt mindkét lábát térd alatt amputálni kellett. A jazz világának egyik legkiemelkedőbb énekesnője, aki számos generáció szívébe belopta magát, végül 1996. június 15-én hunyt el Beverly Hills-i otthonában.